1901年，英國土木工程師布斯到倫敦萊斯特廣場的帝國音樂廳參觀美國一種車箱除塵器示范表演。這種機器用壓縮空氣把塵埃吹入容器內，布斯認為此法并不高明，因為許多塵埃未能吹入容器。后來，他反其道而行之，用吸塵法，布斯作了個很簡單的試驗：將一塊手帕蒙在椅子扶手上，用口對著手帕吸卸，結果使手帕附上了一層灰塵。于時，他制成了吸塵器，用強力電泵把空氣吸入軟管，通過布袋將灰塵過濾。1901年8月布斯取得專利，并成立了真空吸塵公司，但并不出售吸塵器。他把用汽油發動機驅動的真空泵裝在馬車上，挨戶服務，把三四條長長的軟管從窗子伸進房間吸塵，公司職工都穿上工作服。
1902年布斯的服務公司奉召到西敏斯大教堂，把愛德華七世加冕典禮所用的地毯清理干凈。此后生意日益興隆。1906年布斯制成了家庭小型吸塵器，雖名為 “小型”，但卻重達88磅（1磅=0.4536千克），太笨重而無法普及。
1907年美國俄亥俄州的發明家斯班格拉制成輕巧的吸塵器，他當時在一家商店里做管理員，為子減輕清掃地毯的負擔，制成了一種吸塵器，用電扇造成真空將灰塵器吸入機器，然后吹入口袋。由于他本人無能力生產銷售，1908年把專利轉讓給毛皮制造商胡佛。當年胡佛便開始制造一種帶輪的“O”型真空吸塵器，銷路相當好，這種最早的家用吸塵器設計比較合理，發展至今也無太大原理上的改動。
最早設計的吸塵器是直立式的。1913年瑞典斯德哥爾摩 的溫勒·戈林發明了橫罐形真空吸塵器。
吸塵器的清潔原理是借助吸氣作用，從地板、地毯、墻壁、家具及其他不易用掃帚清除污垢的表面吸走灰塵和干的臟物，如線、紙屑、頭發等。它的主要部件是真空泵、過濾袋（或過濾網）、軟管、延長管及各種形狀不同管嘴。現代吸塵器在附件上變化多樣，為清除地毯污物設計出了粗毛刷、細毛刷、轉動毛刷，清理墻角用的是扁形管嘴、清理地析板用磨光刷等。
家用吸塵器通常被用作清除灰塵，殊不知吸塵器還可以發揮不少另類功能。
1。收藏物品時使用。季節變更時收藏被褥等物品由于占用儲藏空間大、保管不當易蛀。如果將它們放入定制的塑料密封袋，再用吸塵器將袋內空氣抽掉密閉扎緊，不僅可以大節省儲藏空間，而且也不易受潮霉變。
2。找尋細小物品。居家生活難免會不慎跌落諸如紐扣、藥片、瓶蓋、縫衣針等細小物品，借助吸法器就能毫不費力地找到。使用前，可先將吸塵器的吸管口用一層薄紗布包扎好，再根據物品大小選擇適當的風力，隨后接通電源用吸管口在落物處周圍來回滑動，跌落的物品很快就會吸附到紗布上。
3。清潔電器除塵。利用吸塵器也可以對諸如電視機、影碟機、電腦、音響、空調機等電器進行日常保養，清除電器內外的灰塵。除塵時，應先將電器的電源插頭拔掉，按說明書將電器外殼打開卸下，選用合適形狀的吸管伸進電器內部將灰法清除，然后再用電吹風驅除潮氣，最后再將外殼裝好恢復原狀即可。
