最初的火柴是由英國化學家約翰·華爾克發明的。在一次偶然的機會中，華爾克發現用砂皮紙摩擦氯化鉀和硫化銻的混合物能產生火焰。在1827年，華爾克出售第一盒氯化鉀和硫化銻做的火柴。當時每購買一盒火柴，免費奉送一塊砂皮紙。
火柴是由誰發明呢！根據記載最早的火柴是由我國在公元577年發明的，當時是南北朝時期，戰事四起，北齊腹背受敵進迫，物資短缺，由其是缺少火種，燒飯都成問題，當時一班宮女神奇地發明了火柴，不過我國古代的火柴都只不過是一種引火的材料。其后在馬可波羅時期傳入歐洲，后來歐洲人就在這個基礎上發明一度被人稱為“洋火”的現代火柴。“洋火”能借著摩擦生火。而發明這種火柴的人是英國的沃克，他在1826年利用樹膠和水制成了膏狀的硫化銻和氯化鉀，涂在火柴梗上并夾在砂紙上拉動便產生火。
可是早期生產的火柴有兩個非常致命的缺點：(1)黃磷是非常稀少及遇熱容易自燃，非常危險，(2)黃磷是有毒的，造火柴的工人一不小心就會中毒身亡。在1852年經過瑞典人距塔斯脫倫姆的改進，發明了安全火柴。以磷和硫化合物為發火物，必須在涂上紅磷的匣子上摩擦才能生火，安全程度提高。
安全火柴中的成分分別是：火柴頭主要由氧化劑（KClO3）、易燃物（如硫等）和粘合劑等組成?；鸩窈袀让嬷饕杉t磷、三硫化二銻、粘合劑組成。當劃火柴時，火柴頭和火柴盒側面摩擦發熱，放出的熱量使KClO3分解，產生少量氧氣，使紅磷發火，從而引起火柴頭上易燃物（如硫）燃燒，這樣火柴便劃著了。
安全火柴的優點在于把紅磷與氧化劑分開，不僅較為安全，而且所用化學物質無毒性。所以也被稱為安全火柴。
火柴頭上主要含有氯酸鉀、二氧化錳、硫磺和玻璃粉等?；鸩駰U上涂有少量的石蠟?；鸩窈袃蛇叺哪Σ翆邮怯杉t磷和玻璃粉調和而成的?；鸩裰鸬闹饕^程是：（l）火柴頭在火柴盒上劃動時，產生的熱量使磷燃燒；（2）磷燃燒放出的熱量使氯酸鉀分解；（3）氯酸鉀分解放出的氧氣與硫反應；（4）硫與氧氣反應放出的熱量引燃石蠟，最終使火柴桿著火。
既然火柴在南北時期才發明，那么前人是怎樣生火呢？原來古人是利用兩根木枝互相摩擦而生火，繼后使用打火石及鐵片，但生火需時比較長，需要一、兩分鐘?；鸩竦某霈F令人們的生活變得更方便，到了近代，打火機與及電子打火器已逐漸取代傳統火柴的地位，但火柴還有其獨特的一面是無可取替的，就是它所產生的火焰顏色是最美的。
