隨著“限塑令”在全國范圍內的推廣，從消費者到商家，再到科研機構都在思考一個問題：誰能成為比塑料袋更環保、更便捷的替代者？是近年來由醫用紗布改進而成的無紡布袋，還是歷史悠久的“購物袋始祖”牛皮紙袋呢？
早在大型零售業尚未誕生的19世紀，人們通常在工作或居住地附近的雜貨鋪中采購一切日常物品。那些日常用品被裝在木桶、布袋或木箱中，大宗地運到雜貨鋪之后，如何將它們零散地售賣給消費者們，卻是一件令人頭痛的事。人們只能拿著籃子或自制的麻布袋子外出購物。而當時的造紙原料仍是黃麻纖維和舊麻布頭，質量低劣且數量稀少，甚至不能滿足報業印刷的需求。1844年前后，德國人弗里德里希·科勒發明了木漿造紙術，大大促進了造紙業的發展，也間接地催生了歷史上第一只商用紙袋。1852年，美國植物學家弗蘭西斯·沃勒發明了第一臺紙袋制造機，它隨后被推廣到法國、英國等歐洲各國。再后來，膠合板紙袋的誕生和紙袋縫合技術的進步使得過去用于大宗貨物運輸的棉布袋子也被紙袋所替代。
而要說到第一只購物用牛皮紙袋，它誕生于1908年的美國明尼蘇達州圣保羅市。當地的一位雜貨鋪老板沃特·杜維納，為了促進銷售額的增長，開始尋找能夠讓消費者一次性購買更多東西的辦法。杜維納認為，那應該是一種預制好的袋子，成本低廉又便于使用，且起碼能承受75磅左右的重量。經過再三試驗之后，他將這種袋子的質地鎖定在了牛皮紙上，因為其采用木材纖維較長的針葉樹制漿，在蒸煮過程中通過化學作用比較溫和的燒堿和硫化堿化學藥品進行處理，使得木材纖維原有的強度受損較小，因而最后制作出來的紙張，纖維之間連接緊密，紙質堅韌，能承受較大的拉力和壓力而不破裂。四年后，第一只購物用牛皮紙袋誕生。它底部呈長方形，比傳統的V型底紙袋具有更大的容積量。一根繩索貫穿其底部及兩側，以增加其承重能力，并在紙袋的上端形成兩個便于人們提拿的拉環。杜維納以自己的名字為這種購物袋命名，并于1915年為其申請了專利。此時，這種購物袋的年銷售量已超過100百萬只。
牛皮紙袋的出現改變了人們的購物量只能以雙手所能攜帶的物品數量為限的傳統思維，也使得消費者們不再因為擔心拿不下而降低了購物本身的愉快體驗。如果說牛皮紙袋的誕生推動了整個零售業的發展，也許有些夸大其詞，但它至少向商家揭示了這樣一個現象，即在顧客的購物經歷變得盡可能地舒適、輕松和方便之前，你根本無法預測消費者到底會購買多少東西。也正是這一點，引起了后來者對于消費者購物體驗的重視，也同時推動了后來超市購物籃和購物推車的開發。
在此后的半個多世紀里，牛皮紙購物袋的發展可謂是順風順水，材質的改進使其承重能力不斷增強，外表也變得愈發精美，制造商們將各種商標、圖案印制在牛皮紙袋上，進入大街小巷的店家商鋪之中。
直到20世紀中期，塑料購物袋的出現成為購物袋發展史上又一次大型革命。它以更輕薄、更堅固和更低廉的制造成本等優勢使得曾經風光一時的牛皮紙袋黯然失色。此后，塑料袋成為生活消費的首選，而牛皮袋漸漸“退居二線”。最后，風光盡逝的牛皮紙袋只能假借“懷舊”、“自然”、“環保”之名應用于少數的護膚品、服裝和書籍、音像制品的包裝之中。
但是，近年來隨著“反塑”風的全球盛行，環保人士們又開始將目光投向古老的牛皮紙袋。麥當勞中國公司從2006年開始，逐步在所有門店推行一種具有保溫性能的牛皮紙袋來盛放外賣食品，以代替塑料食品袋的使用。這一舉措也得到了其他商家的積極響應，如耐克、阿迪達斯等原先的塑料袋消費大戶們，紛紛開始采用優質的牛皮紙袋來取代塑料購物袋。2008年的Macworld大會上，喬布斯更是選擇將他的新作——MacBook Air裝在一個黃色的牛皮紙袋之中。隨著MacBook Air的全球風行，這只黃色的牛皮紙袋也成了這股流行風中最強勁的第二主角。這只以全手工制作的牛皮紙袋標價30美金，大概創下了牛皮紙袋自誕生以來的最高價格。
隨著新材料技術的發展以及制造工藝的提高，此番“卷土重來”的牛皮袋無論在性能上還是花色品種上較之當初已不可同日而語。譬如，為了陳放肉類、水產等有一定水分的貨物，可以使用全廢紙制造購物袋，這種購物袋是在回收處理過的紙漿中添加了一定的濕強劑，也有在牛皮紙表面噴涂上環保型防油劑、降解型樹脂等。全廢紙夾筋紙則是在造紙過程中在兩層漿料之間結合紡織原理添加進了水溶性的紗。這種全廢紙夾筋紙，一層即可以達到普通牛皮紙四層的強度，完全可以勝任日常購物袋的角色。
2007年夏季，美國的《每日視線》雜志(Sightline Daily)在自己的網站上發起了一場關于紙袋與塑料袋孰優孰劣的辯論。在塑料袋與其最強勁的兩大替代者——牛皮紙袋和無紡布袋的這場對比中，牛皮紙袋的優勢在于如果包裝妥當，一個標準尺寸的紙制購物袋能裝下相當于同尺寸塑料袋四倍以上的物品。并且，由于它完全可降解的特性，隨意的丟棄也不會造成任何環境污染。而在其回收過程中所產生的紙漿、廢水和熱能也都完全有可能被充分利用。相比之下，上世紀初由美國Felt公司發明的無紡布，其實是一種不經過編織，而用很多帶刺的針或黏膠將纖維固定在一起的材料。與布袋相比，它在性質上更接近于塑料制品，長期大量使用仍會成為繼塑料袋之后的另一個巨大的白色污染源。
但也有環保人士指出，牛皮紙袋其實并不如人們想象中那么環保。首先，制作牛皮紙袋必然會砍伐更多的樹木；其次，相對于更為輕薄而堅固的塑料袋和無紡布袋而言，它的運輸成本相對更高，反復利用率也較前兩者相距甚遠。更重要的是，循環利用塑料袋所需的能量，要比循環利用同樣的紙袋所需的能量少91%；而生產一個紙袋所需的能量，也是生產一個塑料袋的4倍多，也就是說，制造同等用途的紙袋要比塑料袋多生產70%的空氣污染和50倍的水污染。
尼爾·波茲曼在《娛樂至死》一書中曾說過，“一項看似中立的技術必然會多多少少地改變著人類的生活模式。”哪怕一只簡簡單單的購物袋也是如此。經歷過塑料袋的“洗禮”后，牛皮紙袋已不可能再光復其昔日一統天下的榮耀，而人們對于諸如無紡布袋、尼龍袋等等后來者，態度也變得謹慎了許多。在人們企盼更為環保而便捷的購物袋材料早日出現的同時，購物袋的生產企業、使用商家和回收企業，其實仍然可以在對現有材質的購物袋的集中回收處理等方面做出更多的努力，緩解消費者對輕松購物體驗的追求與環境保護之間的矛盾。
