一個攝影師在暗房里的實驗導致了最初的塑料的誕生。19世紀時，人們還不能夠像今天這樣購買現成的照相膠片和化學藥品，因此，每個攝影師都必須經常自己制作需要的東西。19世紀50年代的某一天，攝影師亞歷山大·帕克斯在暗房里處理“膠棉”時，意外地發現“膠棉”與樟腦混合后能產生一種可彎曲的硬材料。帕克斯把它稱之為“帕克辛”，這便是最早的塑料。
1868年，來自紐約的印刷工約翰·韋斯利·海亞特看到了“帕克辛”的神奇，并很好地利用了這種新材料。當時一家制造臺球的公司抱怨象牙短缺。海亞特改進了制造工序，并且給了“帕克辛”一個新名稱—“賽璐珞”(假象牙)。接下來，他從臺球制造商那里得到了一個現成的市場，不久后就用塑料制作出了各種各樣的產品。
早期的塑料容易著火，這限制了它的制造產品的范圍。第一種完全合成的塑料出自美籍比利時人列奧·亨德里克·貝克蘭之手。100年前的1907年7月14日，他注冊了酚醛塑料的專利。1909年2月8日，貝克蘭在美國化學協會紐約分會的一次會議上公開了這種塑料。
酚醛塑料絕緣、穩定、耐熱、耐腐蝕、不可燃，貝克蘭自稱為“千用材料”。特別是在迅速發展的汽車、無線電和電力工業中，它被制成插頭、插座、收音機和電話外殼、螺旋槳、閥門、齒輪、管道。在家庭中，它出現在臺球、把手、按鈕、刀柄、桌面、煙斗、保溫瓶、電熱水瓶、鋼筆和人造珠寶上。有人說，這是20世紀的煉金術，從煤焦油那樣的廉價產物中，竟能得到用途如此廣泛的材料。1924年，《時代》周刊的一則封面故事稱：那些熟悉酚醛塑料潛力的人表示，數年后它將出現在現代文明的每一種機械設備里。酚醛塑料的誕生也標志著塑料時代的開始。
事實上，塑料的早期發展是經驗主義的，長達60年的時間里，人們并不了解聚合物的形成和結構。直到德國有機化學家霍爾曼·施陶丁格在二十世紀20年代提出了大分子的概念。就在貝克蘭金盆洗手之前不久，塑料歷史上的另一個里程碑帶著另一種偶然性出現了。二十世紀30年代，尼龍問世了。這種被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細，比鋼鐵堅硬，優于絲綢的纖維”的出現為此后各種塑料的發明和生產奠定了基礎。由于第二次世界大戰中石油化學工業的發展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業也得到飛速發展。
塑料是一種很輕的物質，用很低的溫度加熱就能使它變軟，隨心所欲地做成各種形狀的東西。塑料制品色彩鮮艷，重量輕，不怕摔，經濟耐用，它的問世不僅給人們的生活帶來了諸多方便，也極大地推動了工業的發展。
倫敦科學博物館在去年5月22日舉辦了紀念合成塑料問世百年的展覽，在這個取名為“可塑性”的展覽中，呈現了400件經典塑料制品，既有1938年用酚醛塑料制成的棺材、塑料外殼的Ekco收音機、裝飾藝術風格的壁鐘、精致的煙盒，也有60年代的聚氯乙烯雨衣和靴子、1968年荷蘭建筑師馬蒂·祖諾倫設計的太空風格“未來住房”，還有聚亞安酯制成的2006年世界杯足球、極輕的高彈性滑雪服、可生物降解的汽車，以及能制作三維塑料模型的打印機。
科學博物館館長蘇珊·莫斯曼說：“塑料的故事是過去百年材料世界的核心線索之一。有了塑料，才有消費革命，收音機、電視、計算機、合成纖維、一次性用具才得以大量生產。”
在去年倫敦科學博物館的展覽上，貝克蘭的曾孫休·卡拉克一手執一個30年代的尿素甲醛塑料電話，一手展示著一個用生物可降解塑料制成的手機也是亮點之一。
然而，塑料的發明雖已100年，在推動工業迅速發展的同時，也給人類生存環境帶來極大威脅。
由于塑料是從石油或煤炭中提取的化學石油產品，一旦生產出來很難自然降解。而塑料制品的廉價，更在100年間讓人們買了太多自己并不需要的東西，僅僅是因為價格便宜，塑料的，用壞了就扔，這種沒有節制的消費觀念伴隨塑料工藝的不斷改良而愈演愈烈。
AC尼爾森公司在2002年做過一次有關塑料手表使用率的調查，全球15到25歲的女孩中，平均每人擁有2.7塊手表，其中至少有1.2塊是斯沃琪，并且73.6%的女孩平時根本就不戴這塊斯沃琪，而寧愿讓這塊平均售價65美元的塑料塊躺在抽屜里浪費電池。另一個例子來自于飲料界，可口可樂曾經在上世紀70年代宣稱玻璃瓶是最好的包裝材料，只有玻璃瓶才能真正保持溫度與氣泡間的平衡，可上世紀90年代鋁罐成本狂漲，玻璃瓶回收又讓可口可樂難以全球化，于是塑料瓶又被擺到了前臺。
目前，中國塑料年產量為300萬噸，消費量在600萬噸以上。全世界塑料年產量為1億噸，如果按每年15%的塑料廢棄量計算，全世界年塑料廢棄量就是1500萬噸，中國的年塑料廢棄量在100萬噸以上，而廢棄塑料在垃圾中的比例占到40%左右。大量的廢棄塑料作為垃圾被埋在地下，無疑給本來就缺乏的可耕種土地帶來更大的壓力。
也有很多國家采取焚燒(熱能源再生)或再加工制造(制品再生)的辦法處理廢棄塑料。這兩種辦法使廢棄塑料得到再生利用，達到了節約資源的目的。但由于廢棄塑料在焚燒或再加工時會產生對人體有害的氣體，污染環境，所以，對它如何進行處理至今仍是環保工作中令人頭疼的一大難題。
